プロローグ　残りカスが繋ぐ命脈

古きを捨て新しきが重んじられた明治時代、中国山地の一大産業である「たたら製鉄」は危機に瀕していた。
安い外国産鋼材の輸入や洋式製鉄の普及など様々な理由が重なり、いかに質のいい鉄を作れるとしても、コストや生産量で劣る旧来の製鉄法では太刀打ちできなかったのである。

無論たたら製鉄の側も、座して死を待っていたわけではない。従来より大量に、より効率的に鉄を作る努力はされていた。
特に画期的なのは、小花冬吉が考案し、黒田正暉が実用化した鉄滓吹き(てっさいぶき)製鉄法である。つまりたたら製鉄の中で生まれる、鉄と不純物の混ざった残りカス「鉄滓(かなくそ)」を溶かして、鉄を取り出す製鉄法だ。これは当時産業廃棄物として大量に放置されていた鉄滓の再利用にもなり、しかもわざわざ土を掘って鉄穴流しで砂鉄を採る必要も無いので、労働面でも効率的な製鉄法であった。そのうえ品質は旧来の製法のものと変わらないのだから、いいことずくめである。

だが新技術というものは、それを使う者が現れなければ日の目を浴びることはない。事実小花や黒田が属していた官営広島鉄山は、この製法が実用化される前に閉鎖の憂き目に遭ってしまう。
では、この新しい製鉄法は生かされなかったのか？
…否、民間の中にこの技術の可能性を見出す者が現れた。
その人の名は野島国次郎(のじまくにじろう)。人は彼を怪偉と呼んだ。