7.終わりまでの20年

かくも華やかなりし帝国製鉄の全盛期は、太平洋戦争の終結とともにあっさり終わりを迎えた。敗戦、そして大手取引先である軍の消滅は、軍需工場にとっては致命傷である。すべての工場で鉄の生産が中止され、軍刀向けの鑪も廃止された。幸い代替事業として木炭製造に活路を見出し、その質も好評だったため工場そのものは維持することができた。この雌伏の時期は2,3年ほど続き、戦後復興が本格化する1948年(昭和23年)3月15日にようやく竹森工場が製鉄を再開した。
だが一寸先は闇。翌1949年(昭和24年)5月15日午後2時半頃、大煙突から舞い上がる火の粉が、風にあおられ粉炭倉庫の屋根に引火。たちまち工場中に広がる大火災となり、かくして竹森工場はその施設のほぼ全てが灰燼に帰してしまった。中国新聞の調べでは、社宅70戸と木炭40万俵(約6,000トン)が全焼し、被害額は1億円以上にも上ったという。幸い地域最大級の産業とあってか、地元田森村はもちろん近隣町村からの行政支援も厚く、また休んでいた他工場を再稼働させることで、操業中止の危機も乗り切った。竹森工場も同年12月12日には再建され、当然施設の近代化も図られた。当時の記録では、
"復興計画は、溶鉱炉に分析計器を取りつけ銑鉄質をよくしたり、溶鉱炉の余熱の高度利用や、機械力の有効使用等を考えて能率を上げることに力を入れる、等の話題が上っていた"
(あしおと社保沢旬氏の探訪記より)
​と書き残されている。かような災難に見舞われてもなお帝国製鉄は順調に生産量を伸ばし、戦後の復興と高度経済成長を支えた。1951年(昭和26年)12月には資本金が1億円の大台に達している。
​しかし、戦後の発展と並行してもたらされた技術革新は、製鉄にも波及していく。石炭で作られた鉄でも不純物の少ない良質な物が出来るようになると、高コストの木炭製鉄は敬遠されるようになった。おそらく福太郎としても将来が明るくないという予想はついていたことだろう。となればもちろん木炭製鉄をやめるという選択肢もあったが、その道へは進まなかった。たとえそれが経営者として間違いだったとしても、自分や父が頑なに守り通してきた製法を貫く。それが本望であるとの思いがあったのだろう。だが想いや理念だけでは会社を生き残らせることはできない。ならば第二の選択肢、経営合理化へと舵を切るのみである。
​この頃には鉄滓や砂鉄を使う原初の製法は、すっかり遠い昔の語り草となっており、専ら海外から仕入れる鉄鉱石を原料としていた。だがよく考えてみると、ならばわざわざ山奥の工場まで鉄鉱石を運ぶよりも、それを降ろす港の近くに工場を設ける方がはるかに合理的である。かくして1957年(昭和32年)10月より、豊田郡安浦町(現呉市)にて安浦工場を稼働。それと入れ替わるように、1954年(昭和29年)に三成工場が、1957年に加計工場が閉鎖され、故地竹森と新鋭安浦の二頭体制で、木炭製鉄の命脈を守らんと操業を続けた。そして1961年(昭和36年)には、売上高13億円弱にまで達している。
​しかしそれが最後の輝きだった。安浦工場新設をはじめとした設備への過大投資と、大口の需要先の消失、さらにエネルギー革命で副業である木炭の需要まで大幅に減るなど不運が重なり、経営は急激に悪化の一途をたどる。もはや借金とリストラでかろうじて延命していくほかなく、その中には工場の廃止も含まれていた。こうして1962年度をもって竹森工場は閉鎖。かつて「東城西城くろがねどころ」と謳われた東城地域での最後の製鉄場は、東城製鉄時代を含め50年近い歴史に幕を下ろしたのである。だが会社の経営状況は、もはや工場一つ閉鎖したところでどうにかなる状態ではなかった。福太郎は自身の私財も切り売りし、なんとか運転資金を確保していたが、それにも限界があった(このとき売りに出した山林がきっかけで、政界黒い霧事件のひとつである「共和製糖事件」に巻き込まれたりもしている)。
1966年(昭和41年)1月10日、帝国製鉄株式会社は4,100万円の不渡りを出し、倒産した。負債総額は3億円とも云われている。福太郎は「このことは会社の最高責任者として全く身のおくところの次第もなく、申し訳次第で、ただ伏してお詫び申し上げるほかはありません」(週刊日本経済1966年7月7日号より)と全責任を負い、その返済のほとんどを自身で賄った。日本刀のコレクションや先祖代々の土地、果ては広島市の自宅も売られ、2代続けて素寒貧の丸裸となったのである。不幸中の幸いなのは、その人柄の良さからか、各方面からの援助に恵まれたことである。広島市の長束に借家を、そして安芸郡府中町の富士機械工業の顧問の席を貰い受け、1976年(昭和51年)8月に74歳で亡くなるまで慎ましやかな余生を過ごしたのだった。その亡骸は、父国次郎とともに東城町川西の学恩寺に眠っている。